Nous sommes en 1981 et l'Etat vient de mettre en place un nouveau dispositif pour inciter les entreprises à confier des sujets de thèse à de jeunes cadres ingénieurs, en liaison avec des laboratoires d'organismes publics, d'universités ou d'écoles. Il ne faut pas longtemps à Jean Gallarda pour sauter sur une si belle occasion de monter un projet de recherche qui soit en prise directe avec les préoccupations de son entreprise.

Reste à trouver le laboratoire d'accueil. La formule Cifre interdisant à l'époque que ce laboratoire soit situé dans l'école où l'on a obtenu son diplôme, ce sera donc le laboratoire d'énergétique de l'Ecole des mines de Paris, qui entretient déjà des relations avec L'Air liquide. « Cela s'est bien passé parce que j'étais déjà dans l'entreprise. On me connaissait, on me faisait confiance. Le projet proposé était en outre suffisamment important pour justifier que l'entreprise y investisse les 300.000 F. nécessaires pour monter l'expérience : une somme déjà rondelette pour l'époque. »

Jean Gallarda a pu conforter ainsi son créneau relationnel au sein de l'entreprise. Ses travaux d'études calorimétriques sur des mélanges de gaz liquéfiés n'ont pas seulement suscité l'intérêt du département d'ingénierie : ils ont aussi été suivis attentivement par le département de recherche et développement. Il en a retiré également des enseignements très profitables : « Je pense à cette façon d'aborder et de poser les problèmes, qui est inhérente à la recherche. Passer trois ans au milieu des chercheurs permet d'acquérir des réflexes professionnels fort utiles en toute occasion : ne pas traiter d'une question sans en avoir fait un rapide état de l'art et lire les articles existants, prendre le temps d'aller dans le détail des phénomènes, bien vérifier ses résultats... »

Après avoir poursuivi sa carrière dans la filière cryogénique, d'abord comme ingénieur procédés, puis comme responsable de service, Jean Gallarda combine aujourd'hui une casquette d'expert reconnu en cryogénie, consultant interne incontournable, et de manager technique des projets de nouvelles usines d'hydrogène.

René-Luc Bénichou